姜子牙下山

姜子牙下山是《封神演义》中整个封神大业的真正起点。七十二岁的姜子牙在昆仑山玉虚宫随元始天尊修道四十年，终于等来师父的一句"你生来命薄，仙道难成，只可受人间富贵"，就此踏上了下山封神的漫漫征途。

昆仑受命

姜子牙三十二岁上昆仑，在玉虚宫挑水浇松、烧火扇扇、炼丹修药，苦修四十年。元始天尊知其无缘仙道，但封神榜上三百六十五位正神需有人代为册封，于是对子牙说："成汤数尽，周室将兴。你与我代劳封神，下山扶助明主，身为将相，也不枉你上山修行四十年之功。"

元始天尊曰："你生来命薄，仙道难成，只可受人间之福。成汤数尽，周室将兴。你与我代劳封神，下山扶助明主，身为将相。"——《封神演义》第十五回

朝歌沉浮

子牙下山后先投结义兄弟宋异人，娶了六十八岁的马氏为妻。他做过卖面生意，却刮来一阵大风把面粉吹光；又开命馆算命，倒是生意兴隆。一日玉石琵琶精化作妇人前来算命，子牙一眼识破，以砚台打死妖精。比干将此事奏明纣王，子牙在摘星楼前以三昧真火炼出妖精原形，由此被妲己怀恨。

妲己设计建造鹿台，欲害子牙。姜子牙借水遁逃至西岐，临行前留下一句："你用我造鹿台，我若造了，万民怨我；我不造，你必杀我。我去也！"

渭水垂钓

子牙逃到西岐，在渭水河边磻溪上以直钩垂钓，口中念念有词："宁在直中取，不向曲中求；不为锦鳞设，只钓王与侯。"樵夫武吉见了发笑，子牙预言他进城必打死人，武吉不信，结果果真失手杀人。后武吉拜子牙为师，引荐给周文王。文王夜梦飞熊入帐，卜得"必得帝王之师"，于是亲赴渭水寻访，载子牙同车而归，拜为丞相。姜子牙从七十二岁下山，到八十余岁方才出将入相，真正是大器晚成的千古典型。