哪吒是中国民间信仰中最受欢迎的少年神。其形象经历了从佛教护法神到道教神仙再到民间顽童的漫长演变。
佛教起源
哪吒最早见于唐代佛教经典，全称「那吒俱伐罗」（Nalakūbara），是北方毗沙门天王（多闻天王）的太子，佛教护法神。唐代不空三藏译《北方毗沙门天王随军护法真言》中已有哪吒记载，其形象为手持戟、以恶眼逼视四方的少年夜叉神。
唐代盛行毗沙门天王信仰，军中奉其为战神。天王身后常塑一少年护法，即为哪吒，此时其故事尚未独立。
道教化与本土化
宋代以后，哪吒逐渐被道教吸收。《景德传灯录》《五灯会元》等禅宗语录中已出现「哪吒析骨还父、析肉还母」的公案：
「哪吒太子析骨还父、析肉还母，然后现本身，运大神力，为父母说法。」——《五灯会元》卷二
这是禅宗用哪吒故事比喻「破除肉身我执、方能见自性」，却意外把哪吒推入了儒道话语场。
到了明代《三教源流搜神大全》，哪吒已成为道教护法神，有了大闹龙宫、莲花化身等完整故事：「本是玉皇驾下大罗仙……世尊（释迦）知其才智，以如来之法密授之，赐法名为哪吒。」
封神演义定型
《封神演义》第十二回至第十四回，将哪吒故事整合为最完整也最广为人知的版本：
- 灵珠子转世——乾元山金光洞太乙真人弟子，投胎陈塘关李靖家；
- 陈塘关出世——怀胎三年六个月，生下来是个肉球；
- 大闹东海——七岁洗澡震动龙宫，打死夜叉李艮和三太子敖丙；
- 剔骨还父——四海龙王告上天庭，哪吒割肉还母、剔骨还父，以解父母之难；
- 莲花化身——太乙真人以莲花莲叶为身、金丹为魂，重塑法身；
- 伐纣成圣——下山辅佐姜子牙，成为周营重要战力。
民间信仰
在民间，哪吒被尊为「中坛元帅」「太子爷」「大罗仙」，是道教护法神和儿童保护神。台湾、福建、东南亚等地的哪吒信仰尤为兴盛，全台有数百座太子爷庙，以高雄三凤宫、台南新营太子宫最著名。
哪吒信仰的独特之处在于：他是一位「叛逆成神」的少年神——闹海、屠龙、抗父，每一条都是传统伦理大忌，但最终通过莲花化身完成了对父权和死亡的双重超越，成为年轻人心中最具共鸣的神祇。