《封神演义》中最核心的世界观设定就是「阐教 vs 截教」——这是作者许仲琳（一说陆西星）虚构的道教分裂，并不存在于真实道教历史中。但这一设定如此成功，以至于今天许多人以为道教真有阐、截两教。
阐教
教主为元始天尊，道场在昆仑山玉虚宫。门人精挑细选，讲究「根行」与出身，号称「奉天承运」，代表正道。核心战力包括：
- 十二金仙：广成子、赤精子、太乙真人、文殊广法天尊、普贤真人、慈航道人、清虚道德真君、玉鼎真人、道行天尊、灵宝大法师、黄龙真人、惧留孙；
- 燃灯道人（准副教主级）；
- 云中子（不在十二金仙之列的福德之仙）；
- 姜子牙、申公豹（元始天尊门下两个不成器的弟子）；
- 杨戬、哪吒、金吒、木吒（第三代弟子）。
截教
教主为通天教主，道场在碧游宫。截教主张「有教无类」，门人众多，大量妖仙、散修、披毛带角之辈投入门下，被阐教讥讽为「不分披毛带角、湿生卵化之徒」。核心战力包括：
- 多宝道人、金灵圣母、无当圣母、龟灵圣母（四大亲传弟子）；
- 赵公明、三霄娘娘（云霄、琼霄、碧霄）；
- 十天君（摆十绝阵）；
- 闻仲、魔家四将、孔宣等商营战将；
- 不计其数的散修妖仙，号称「万仙来朝」。
两教之争的本质
两教之争表面是商周换代，实质是神仙杀劫——一千五百年一次的「杀劫」需要应劫之人，诸神要在战场上完成「天劫」：
「神仙犯了杀戒，纵是大罗神仙，亦要遭此劫数。」——《封神演义》第十五回
换句话说，阐、截两教弟子不管愿不愿意，都要在封神大战中死一批，以应天劫、补神位。这就是为什么通天教主明明不希望弟子下山，却拦不住——他们本就是「榜上有名」的应劫之人。
关键战役
- 十绝阵——十天君各摆一阵，燃灯率十二金仙连破十阵；
- 黄河阵——三霄娘娘以混元金斗削去十二金仙顶上三花，是阐教最狼狈一战；
- 诛仙阵——通天教主以四口仙剑布阵，老子、元始、接引、准提四大圣人才破；
- 万仙阵——通天教主率截教万仙做最后决战，被四圣和阐教联手击溃，截教名存实亡。
西方教的介入
封神大战中还有第三方：西方教（影射佛教）。教主接引道人、准提道人趁两教相残，把截教大批高手「接往西方」——孔宣、马元、法戒、龟灵圣母等都被收走。这实际上是作者在隐喻佛道之争与佛教东传。
文化意涵
阐教与截教的对立，寄托了作者对「正统与异端」「精英与平民」「天命与自由」的思考：
- 阐教讲究出身和根行，象征精英士大夫；
- 截教有教无类，容纳妖仙异类，象征底层和边缘；
- 最后阐教虽胜，但十二金仙或入释、或归隐，并未真正昌盛；
- 通天教主虽败，却保有反抗「天命」的悲剧英雄色彩。
今天的互联网文化里，许多读者反而同情截教——因为赵公明、三霄、闻仲、孔宣这些「反派」实在比周营那批「天命在我」的阐教仙人更有血有肉。这或许正是《封神演义》比一般神魔小说高明的地方。