如果说唐玄宗的梦给了钟馗「生命」，那么吴道子的画笔就给了他形象。一个梦，一幅画，共同创造了中国民间最著名的驱邪神。
梦中捉鬼
据《唐逸史》和沈括《补笔谈》记载：开元年间，唐玄宗（唐明皇）在骊山讲武回宫后病倒，月余不愈。某夜病中，他梦见一小鬼盗走玉笛和杨贵妃的香囊，绕殿而奔。明皇正要呵斥，忽见一大鬼破帽蓝袍、朝靴角带，捉小鬼剜目而啖。
大鬼自称：「臣终南山进士钟馗也，因武德中应举不第，触阶而死，奉旨赐绿袍葬之，誓与陛下除天下妖孽。」
吴道子绘像
明皇梦醒，疟疾顿愈。次日召画圣吴道子详告梦境，令其绘像。吴道子奉旨闭目构思，俄顷挥毫即成，呈上画像。明皇抚案惊叹：
「难道你与朕做了同样的梦？怎么画得如此相像，连朕梦中所见都历历在目！」
于是重赏吴道子，下令将此像以雕版印刷，于岁暮岁首赐给大臣和天下百姓，张贴门楣以辟鬼魅。钟馗信仰由此从宫廷遍及民间。
形象的定型
吴道子所绘钟馗成为后世所有钟馗形象的范本：
- 豹头环眼、铁面虬髯，相貌奇丑却正气凛然；
- 头戴破幞头（乌纱帽残形），身着蓝袍，足踏朝靴；
- 或持宝剑，或持笏板，脚下踩一小鬼；
- 旁立蝙蝠（象征「赐福」、「福在眼前」）。
千年「同题绘画」传统
吴道子真迹今已不传，但从文献记载和后世摹本（最著名的是五代黄筌、北宋高益、元龚开、明文徵明、清任伯年、近现代齐白石与徐悲鸿）可以推知：这幅画开启了中国历史上历时最长、参与名家最多的「同题绘画创作」。几乎每代都有大师重绘钟馗，每幅都注入了画家个人风骨，使钟馗形象不断丰富。
北宋沈括家藏吴道子钟馗画唐人摹本，其《补笔谈》详细记录了画上题识与吴道子奏状，是研究钟馗起源最权威的文献。